Sin fósforo no se pueden producir alimentos, ya que todas las plantas y animales lo necesitan para crecer. En pocas palabras: si no hay fósforo, no hay vida. Como tal, los fertilizantes a base de fósforo (es la «P» en fertilizante «NPK») se han vuelto fundamentales para el sistema alimentario mundial.
La mayor parte del fósforo proviene de la roca de fosfato no renovable y no se puede sintetizar artificialmente. Por lo tanto, todos los agricultores necesitan acceso a él, pero el 85 % de la roca fosfórica de alto grado que queda en el mundo se concentra en solo cinco países (algunos de los cuales son «geopolíticamente complejos»): Marruecos, China, Egipto, Argelia y Sudáfrica.
El setenta por ciento se encuentra solo en Marruecos . Esto hace que el sistema alimentario mundial sea extremadamente vulnerable a las interrupciones en el suministro de fósforo que pueden provocar aumentos repentinos en los precios. Por ejemplo, en 2008 el precio de los fertilizantes fosfatados se disparó un 800%.
Al mismo tiempo, el uso de fósforo en la producción de alimentos es extremadamente ineficiente, desde la mina hasta la granja y el tenedor. Escurre de las tierras agrícolas hacia ríos y lagos, contaminando el agua que, a su vez, puede matar peces y plantas, y hacer que el agua sea demasiado tóxica para beber.
Solo en el Reino Unido, menos de la mitad de las 174 000 toneladas de fosfato importado se utilizan de manera productiva para cultivar alimentos , con eficiencias de fósforo similares medidas en toda la UE . En consecuencia, los límites planetarios (el «espacio seguro» de la Tierra) para la cantidad de flujo de fósforo en los sistemas de agua se han transgredido durante mucho tiempo .
A menos que transformemos fundamentalmente la forma en que usamos el fósforo, cualquier interrupción del suministro provocará una crisis alimentaria mundial, ya que la mayoría de los países dependen en gran medida de los fertilizantes importados. El uso de fósforo de una manera más inteligente, incluido el uso de más fósforo reciclado, también ayudaría a los ríos y lagos que ya están estresados.
Actualmente estamos experimentando el tercer aumento importante en el precio de los fertilizantes de fosfato en 50 años, gracias a la pandemia de COVID-19, China (el mayor exportador) impone aranceles a la exportación y Rusia (uno de los cinco principales productores) prohíbe las exportaciones y luego invade Ucrania. Desde el comienzo de la pandemia, los precios de los fertilizantes han aumentado considerablemente y en un momento se cuadruplicaron en dos años. Todavía se encuentran en sus niveles más altos desde 2008 .
